人類開展動(dòng)物實(shí)驗(yàn)的初衷是為了了解和認(rèn)識(shí)生命現(xiàn)象，懷疑和挑戰(zhàn)宗教神學(xué)對(duì)人類思想的禁錮，這種探索和認(rèn)識(shí)，形成了動(dòng)物學(xué)、解剖學(xué)、生理學(xué)等基礎(chǔ)生命科學(xué)理論。當(dāng)對(duì)人體和動(dòng)物正常解剖與生理的認(rèn)識(shí)逐步清楚后，才開始疾病的預(yù)防和治療研究。得益于動(dòng)物實(shí)驗(yàn)，逐步形成了免疫學(xué)、微生物學(xué)、傳染病學(xué)、病毒學(xué)等現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的理論體系。
    人類與疾病的博弈中，霍亂、天花、脊髓灰質(zhì)炎等傳染病的暴發(fā)奪走了大量無(wú)辜的生命?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)很多人類的疾病，在某些動(dòng)物身上也會(huì)同樣發(fā)生。在不能以人為實(shí)驗(yàn)對(duì)象的前提下，科學(xué)研究必須借助實(shí)驗(yàn)動(dòng)物和動(dòng)物實(shí)驗(yàn)，進(jìn)行疾病機(jī)理和診斷治療方法的研究，在安全、有效的情況下再推用到人類。
    人類曾因忽視動(dòng)物實(shí)驗(yàn)或?qū)嶒?yàn)動(dòng)物的質(zhì)量造成沉痛教訓(xùn)。上世紀(jì)30年代美國(guó)的“磺胺”事件、50年代法國(guó)的“有機(jī)錫”事件、60年代德國(guó)的“反應(yīng)停”事件等，均導(dǎo)致大量的人員死亡或殘疾。上世紀(jì)80年代初，我國(guó)科學(xué)家的克山病研究，由于使用了不合格的實(shí)驗(yàn)動(dòng)物，研究成果沒有得到世界同行的認(rèn)可。我國(guó)最有價(jià)值的新藥青蒿素，也同樣由于使用了不合格的實(shí)驗(yàn)動(dòng)物而不能進(jìn)入國(guó)際市場(chǎng)，被國(guó)外同行搶先注冊(cè)，推動(dòng)了獨(dú)立知識(shí)產(chǎn)權(quán)。